還記得之前的《紳士球》文章嗎？原來當中提到英國的Sport of Kings，不是馬球獨尊的。繼續閱讀前，必先提提大家：沉迷賭博，倒錢落海！我絕對反對任何形式的賭博，但今次想和大家從健康和歷史角度淺談英國文化的重要一員，也是馬狗以外的另一項Sport of Kings－賽馬。
對於賽馬的起源，不少學者都認為，最初見於公元七世紀古希臘詩人荷馬的《伊利昂記》，提及有關馬戰車的競賽。坐時光機一下來到七百年後的十四世紀，法國亦開始有民間的賽馬賭博出現。起初，賽馬是平民運動，由馬主提供獎金，讓農村鄉下的人們在大時大節以賽馬作餘慶節目。
直到十七世紀時，賽馬項目終於來到英國。當時的英王查里二世是個喜歡享樂的國王，並有「歡樂王」之稱。所謂「尋常事，認真做」，即使賽馬在國人眼中只是娛樂事一樁，不必費心神，但查里二世卻異常認真，除了制定了有關賽馬的規則，亦規定了參賽馬匹的年齡、性別、產地、騎師等種種賽馬規格。
除了賽制，查里二世還在Newmarket興建了兩座馬場，July Course和Rowley Mile Course，春秋兩季輪流使用，July Course夏天較曬，怕馬仔辛苦。而查里二世創立了Newmarket Town Plate賽事，至今仍一直有在英國舉行，因為他太愛賽馬了，認為這賽事「should run forever」。
所謂國王是天下人民的父母，查里二世對賽馬的熱愛，當然感染了英國上下的人民。縱使當時有人對賽馬持反對態度，但仍阻止不了這種運動的人氣，而亦因為國王帶起了賽馬的關係，賽馬在英國亦有了「Sport of Kings」的稱呼。
而隨著賽馬日漸普及，博彩也需要規範化。於是，在十八世紀時，一些紳士們就在咖啡室內制定了一系列的賽馬博彩規矩，並漸漸成為今天賽馬會的雛形，也為今天的彩馬博彩業奠下了基礎。除了歷史原因，添加了博彩成份的賽馬亦是令其發達的因素。至今，英國已有不少知名賽事，例如St. Leger Stakes和Epsom Derby等，都廣為人熟悉。
來到了今天的香港，也許「賽馬」二字給你的印象總不太好：病態賭徒，賭錢賭到家破人亡之類。但從歷史和文化角度看，賽馬都是英國文化中不可或缺的一部分。
圖片：The 1821 Derby at Epsom